古代负责科举考试的部门主要是礼部。在唐前期，科举由尚书省吏部负责，但自玄宗开元年间起，科举的职能改由礼部承担，并且这一制度在后续的朝代中得以延续。礼部下设的贡院是科举考试的场所，负责考试的各个环节，包括考试、阅卷和放榜。
科举制度是中国古代选拔官员的重要方式，对周边国家如日本、朝鲜、越南等也产生了影响。这一制度从开创至1905年（清光绪三十一年）最后一科进士考试结束，历经约一千二百余年。
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